Mauricio Pochettino y el tropiezo de Estados Unidos en el Mundial
Mauricio Pochettino ha convertido lo insólito en rutina desde que tomó las riendas de la selección hace 18 meses. Ha jugado con sistemas, ha desmontado jerarquías, ha exigido a sus futbolistas que se pregunten por qué no pueden llegar lejos en este Mundial. El mensaje caló. El plan, hasta este jueves, también.
En la tercera jornada, se pasó de frenada.
Un gol de Kaan Ayhan en el descuento dio a Turquía un 3-2 agónico y tumbó el arranque impecable de Estados Unidos, que llegaba con pleno de victorias y con el billete a octavos ya asegurado. La última pelota del Mundial para los turcos fue un mazazo para los anfitriones.
Nueve cambios, un riesgo calculado
Con la clasificación y el primer puesto del grupo prácticamente amarrados, Pochettino decidió ir a fondo con las rotaciones: nueve cambios de golpe en el once ante Turquía, 21 titulares distintos a lo largo de la fase de grupos. Cuando Alejandro Zendejas entró en el minuto 76, se convirtió en el 23º jugador estadounidense en tener minutos en el torneo, un récord para la selección.
Esta vez, el dado cayó del lado equivocado.
Turquía, ya eliminada tras dos derrotas y de regreso en un Mundial por primera vez desde 2002, se aferró al partido como si fuera una final. Juego cortado, duelos al límite, mucha fricción. Y una eficacia brutal: tres disparos claros, tres goles, el último en la prolongación y rodeado de camisetas estadounidenses.
La gran incógnita es si este tropiezo cortará el impulso de un equipo que había arrollado a Paraguay y Australia en las dos primeras jornadas. La respuesta llegará el miércoles en Santa Clara, cuando Estados Unidos (2-1-0) se mida a Bosnia y Herzegovina, tercera del Grupo B, en su primer duelo a vida o muerte.
Pochettino, al menos de puertas afuera, no concede espacio a la duda.
«El objetivo era terminar primeros y somos primeros», afirmó. «Ahora viene la siguiente fase y va a ser una final. Y estamos listos. Estamos mucho mejor que antes de este partido porque ahora tenemos jugadores con 90 minutos en las piernas, rindiendo y preparados para ayudar desde el inicio o desde el banquillo. Es todo positivo. Y yo soy muy positivo y estoy feliz».
Un arranque fulgurante… y un giro brusco
Durante un rato, el técnico pareció volver a acertar. Auston Trusty, una de las sorpresas del once, adelantó a Estados Unidos antes del minuto 3. El córner, botado con precisión por Sebastian Berhalter en su primera titularidad mundialista, viajó cerrado al área pequeña. Trusty controló con el primer toque y, con el segundo, soltó un zurdazo cruzado desde el borde del área chica que se coló entre Ugurcan Cakir y el primer palo.
Segundo gol más rápido de la historia estadounidense en un Mundial. Ventaja temprana. Estadio encendido. Pochettino, otra vez, parecía ir un paso por delante.
Duró siete minutos.
En el 10, Arda Guler, centrocampista del Real Madrid, se escapó de la marca de Mark McKenzie, atacó el espacio en el punto de penalti para recibir un pase filtrado de Kenan Yildiz y levantó un zurdazo por encima de Matt Turner. Era el primer disparo que afrontaba el portero en todo el torneo. También, la primera vez que Estados Unidos veía cómo le igualaban una ventaja en este Mundial.
El segundo golpe llegó en el 31. Centro raso de Eren Elmali desde la izquierda, aparición de Orkun Kokcu en el corazón del área y toque sutil para mandar el balón al fondo. Primera desventaja de Estados Unidos en el campeonato. Dos tiros, dos goles. El partido, de repente, se había torcido.
Berhalter se rebela y Pulisic enciende la banda
La reacción llegó a balón parado, otra vez. Cuatro minutos después del descanso, un rechace cayó suelto en la frontal y allí estaba Berhalter, omnipresente, con tiempo y espacio. Controló el contexto mejor que la pelota: se serenó, armó el derechazo y la colocó pegada al primer palo.
«El balón simplemente salió rebotado y sabía que si me mantenía tranquilo y hacía el gesto de golpeo, tenía una oportunidad», explicó. «Practicas esas jugadas muchas veces y ver que entra es increíble».
Gol y asistencia en su primera titularidad mundialista. Una tarjeta de presentación rotunda para un centrocampista que se ganó un lugar en la rotación en una sola noche.
Diez minutos después, Pochettino movió otra pieza clave: Christian Pulisic, que arrastraba molestias en la pantorrilla izquierda, volvió al césped por primera vez desde la primera parte del debut. Entró y cambió el ritmo del encuentro. Tres acciones peligrosas por el carril izquierdo, desborde, centros venenosos, sensación constante de amenaza.
Faltó lo esencial: el gol.
Estados Unidos perdonó y lo pagó caro. Cuando el partido parecía encaminarse a un empate funcional para unos y simbólico para otros, llegó la jugada que lo rompió todo. Balón suelto en el área, barullo, tres defensores estadounidenses tratando de cerrar espacios y Kaan Ayhan encontrando el hueco justo para rematar en el descuento. 3-2. Silencio pesado en la grada.
Un vestuario tocado, no hundido
El golpe dolió, sobre todo por el plan que se había dibujado: terminar la fase de grupos invictos, con la confianza por las nubes y la sensación de equipo imparable en casa. No ocurrió.
Brenden Aaronson no escondió la frustración, pero le dio la vuelta al mensaje: «Siempre puedes usar estas cosas como combustible, tener ese momento al final en el que ellos marcan», dijo. «Es duro. Queríamos salir de la fase de grupos sin derrotas. Pero aun así fue una fase de grupos fantástica. No estoy preocupado en absoluto. Vamos a pasar al siguiente y estar listos para Bosnia».
En el fondo, el cuerpo técnico se queda con algo que no aparece en el marcador: todo el grupo ha pisado el césped. Todos han sentido el ruido, la presión, la adrenalina de un Mundial en casa. Para Berhalter, ese detalle vale oro.
«Sabemos que todos están listos para dar un paso al frente en cualquier momento», señaló. «Creo que hoy se vio. Dejamos escapar algunos momentos, pero pensé que el rendimiento general fue bueno. Es el sueño de todo niño en Estados Unidos jugar un Mundial en casa, y en un Mundial en general. Hoy hubo debuts, así que felicitaciones a todos. Es para esto que todos se preparan».
La apuesta de Pochettino fue clara: llegar al cruce de Santa Clara con una plantilla más rodada, más profunda, con menos piernas cargadas y más soluciones reales. El precio, una derrota inesperada ante una Turquía herida, eliminada pero orgullosa, que convirtió su despedida en una batalla.
El miércoles, cuando el balón eche a rodar ante Bosnia y Herzegovina, se sabrá si este tropiezo fue una simple sacudida o el primer aviso serio para una selección que se ha propuesto algo más que ser una buena anfitriona en su Mundial.
