Estados Unidos avanza a octavos sin Pulisic
SEATTLE — Sin su gran estrella, pero con un plantel que empieza a oler a equipo serio. La selección de Estados Unidos se metió en la fase de eliminación directa del Mundial con una jornada de antelación tras vencer 2-0 a Australia, firmando una clasificación temprana que no se veía cuando el país fue anfitrión en 1994.
Entonces, el pase llegó por la puerta lateral, como uno de los mejores terceros. Esta vez, el billete se selló de frente, en apenas dos partidos, y con Christian Pulisic en la grada por una lesión en la pantorrilla.
Un golpe temprano y un guiño de fortuna
El partido se rompió pronto. Minuto 11. Folarin Balogun aceleró por la banda izquierda, la misma que castigó a Paraguay en el 4-1 del 12 de junio, cuando firmó un doblete. El delantero encaró, ganó línea de fondo y buscó a Ricardo Pepi, titular en el puesto de Pulisic.
El pase nunca llegó a su destino. Antes de encontrar a Pepi, el balón golpeó a Cameron Burgess y terminó dentro de la portería australiana. Autogol, 1-0 y el plan estadounidense, de golpe, con viento a favor.
Australia intentó asentarse, pero la sensación era clara: el fondo de armario de Estados Unidos pesaba más. Sin Pulisic, el equipo no se encogió; se repartió la responsabilidad.
El heredero inesperado: Alex Freeman
La noche, sin embargo, tenía reservado un protagonista distinto. Alex Freeman, el más joven del plantel con 21 años e hijo del campeón del Super Bowl Antonio Freeman, apareció donde se escriben las historias grandes: en el área rival, a balón parado, justo antes del descanso.
Minuto 43. Saque de estrategia, Sergiño Dest prueba desde fuera, el disparo se desvía y la pelota queda viva. Freeman ataca el espacio, se eleva y conecta un cabezazo que cruza la meta australiana. Su primer gol en un Mundial. Su primer gran rugido con la selección absoluta.
El tanto necesitó confirmación del videoarbitraje, pero ni la espera apagó el estallido. 2-0 y una declaración de intenciones: este grupo no depende de un solo nombre, por grande que sea.
Un plantel más profundo y un objetivo más alto
Pulisic, referente ofensivo del equipo y jugador de AC Milan, suma 33 goles en 87 partidos con la selección. Su ausencia por lesión de pantorrilla habría sido un golpe duro en otros tiempos. Esta vez, el equipo respondió con naturalidad, casi con madurez de veterano.
Estados Unidos cerró el trámite con oficio en la segunda parte, manejando el ritmo y evitando que Australia encontrara una reacción seria. No hubo necesidad de heroísmos finales ni de épicas defensivas: el trabajo ya estaba hecho antes del descanso.
La clasificación, lograda con tanta antelación, abre un capítulo nuevo para esta generación. En 1994, el sueño se cortó en octavos ante Brasil, que acabaría levantando el título. Ahora, con un plantel más profundo y jóvenes como Freeman irrumpiendo en escena, la pregunta es inevitable:
¿Hasta dónde puede llegar este equipo cuando Pulisic vuelva al césped y todos estén disponibles?
