Balogun y Pepi: del fútbol europeo a la Premier League

Nacido en Nueva York, formado en Londres, explosión en la Ligue 1 y ahora bajo el foco de la Premier League. La trayectoria de Folarin Balogun ya tiene algo de relato global. Y a su lado, casi en paralelo, la de Ricardo Pepi, otro delantero estadounidense que ha aprendido a crecer lejos de casa y que ahora mira de reojo a Inglaterra y a un Mundial en su propio país.

No es casualidad que sus nombres empiecen a repetirse en los despachos de la Premier. Tampoco que una voz autorizada como Brad Friedel se moje con tanta claridad sobre su futuro.

Balogun, de la academia del Arsenal a estrella en Mónaco

Balogun salió de la academia del Arsenal con la etiqueta de proyecto interesante, pero sin espacio real en el primer equipo. Apenas 10 partidos oficiales con los ‘Gunners’ y dos goles en la Europa League no bastaron para consolidarle en el norte de Londres.

El salto llegó en Francia. Una cesión demoledora en el Reims, con 22 goles, le abrió la puerta a un traspaso de 40 millones de euros al Monaco en 2023. Una cifra que ya habla de expectativas altas. Esta última temporada ha sido la más productiva de su carrera: 19 tantos en todas las competiciones y la sensación de que ha dejado de ser promesa para convertirse en referencia.

Ese recorrido, esa madurez competitiva en Europa, es lo que lleva a Friedel a situarle en un escalón distinto.

“Con Balogun, creo que podría jugar en uno de los grandes y manejar la situación de percepción y realidad, porque se le consideraría un jugador más hecho”, explica el exguardameta de la USMNT, en declaraciones a GOAL en asociación con MrQ. No es un cumplido vacío: es una lectura directa de su historial en el Viejo Continente.

Pepi, un goleador que se ha hecho en silencio

El camino de Ricardo Pepi ha sido menos ruidoso, pero igual de sólido. Desde su llegada al Augsburg en enero de 2022, el delantero ha ido quemando etapas a buen ritmo hasta aterrizar en el PSV. Allí no siempre ha sido titular, pero ha respondido con lo que más pesa en su posición: goles.

Esta temporada ha firmado 19 tantos en todas las competiciones, contribuyendo a otro título de Eredivisie para el conjunto de Eindhoven. Números de delantero fiable, aunque todavía en construcción.

Friedel ve en él un perfil ideal para un determinado tipo de Premier League: “Creo que alguien como Pepi necesitaría estar en uno de los equipos de mitad hacia abajo. Algo como Brentford, Bournemouth, Fulham. No quiero decir que tengan que acabar en mitad de tabla, pero son más de nivel medio en cuanto a expectativas y presión”.

El mensaje es claro: el salto a un gigante inmediato podría quemarle etapas demasiado rápido. “Si se fuera a un Manchester United o Arsenal, sería demasiado para él, demasiado pronto”, remata el exinternacional.

Inglaterra en el horizonte: ¿Balogun para la élite, Pepi para crecer?

La posibilidad de ver a ambos en la Premier la próxima temporada ya no suena a ciencia ficción. Friedel no se esconde: “No me sorprendería en absoluto ver a Balogun o Pepi en Inglaterra el próximo año, y creo que ambos podrían tener éxito en la Premier League”.

La clave, para él, está en el encaje futbolístico. Pepi, por ejemplo, ya ha sido vinculado a Fulham. Y ahí Friedel ve un espejo perfecto: “Si miras a Raúl Jiménez y su estilo y el de Pepi, son muy similares. Sería una transición casi sin fisuras”.

El exportero incluso recurre a la memoria reciente del club londinense: “Es casi como cuando Fulham tenía a Brian McBride y luego llegó Clint Dempsey. McBride era algo mejor por arriba y Dempsey más fuerte con el balón en el suelo, pero Dempsey también era muy bueno en el juego aéreo y McBride lo era con los pies. Es muy parecido con la comparación entre Pepi y Jiménez”.

Balogun, en cambio, ya se percibe listo para otro tipo de escaparate. Su paso por Arsenal, su impacto en Reims y su peso en Monaco le colocan en el radar de los llamados “big boys” del fútbol inglés. Y Friedel cree que está preparado para soportar tanto el ruido como la exigencia.

Un Mundial en casa y un duelo por el ‘9’

Antes de cualquier movimiento de mercado, hay un escenario que lo condiciona todo: el Mundial de 2026, en casa. Balogun y Pepi no solo compiten por contratos y proyectos; compiten por ser el ‘9’ titular de la selección estadounidense en el torneo más grande de todos.

Si Mauricio Pochettino tuviera que elegir hoy, Friedel lo tiene claro: “Balogun sería mi elección. Si miras históricamente a los equipos de Pochettino, suele gustarle tener jugadores que se mueven muy en vertical y que son muy dinámicos, y eso es más Balogun”.

Ahí aparece la lectura táctica. El argentino siempre ha valorado atacantes que atacan espacios, que rompen líneas, que convierten cada transición en amenaza. Balogun encaja mejor en ese molde.

Pepi, sin embargo, no queda relegado. Simplemente ocupa otro rol: “Y luego tener la opción de Pepi, que también trabaja muchísimo, pero es muy bueno en el área, fuerte por arriba, para salir desde el banquillo”. Un recurso de impacto, un delantero de área que puede cambiar partidos cerrados.

Friedel incluso se imagina una gestión más flexible en la fase de grupos: algo de rotación, contextos distintos ante Paraguay y Australia, y un factor que no se puede ignorar: el clima. “También podría verse un poco de rotación en la fase de grupos, porque va a hacer mucho calor aquí. Y los jugadores llegan de una temporada larga, sobre todo estos dos”.

El aviso de Turkiye y la necesidad de llegar con margen

Entre tantos nombres y proyecciones, Friedel deja un aviso que suena a veterano de mil batallas. El calendario del grupo no permite relajaciones.

“Con suerte, tendrán puntos en el bolsillo para cuando jueguen contra Turkiye. Porque si no tienen cuidado y llegan a ese partido necesitados de ganar, Turkiye es un equipo muy talentoso, con mucha posesión”.

No es una frase lanzada al aire. Es un recordatorio de que el margen de error será mínimo. Y de que el debate Balogun-Pepi no va solo de estilos o de Premier League, sino de quién estará listo para asumir la responsabilidad cuando el Mundial se ponga realmente serio.

Mientras los rumores de mercado empiezan a girar, la pregunta ya está sobre la mesa: ¿veremos a Balogun liderando a uno de los grandes de Inglaterra y a Pepi consolidándose en un proyecto de crecimiento en la Premier… justo a tiempo para llegar a 2026 en el pico de sus carreras?